Éboulements en Suisse : causes, risques et mesures de protection

Comment la catastrophe de Blatten s’est-elle produite ?

Le 28 mai 2025, environ neuf millions de mètres cubes de débris, d’éboulis et de glace ont enseveli une grande partie de la commune valaisanne de Blatten. Le cône de débris issu de l’éboulement atteint par endroits plus de 100 mètres de haut. En aval, la Lonza s’est transformée en lac, inondant d’autres maisons du village. À l’exception d’un homme toujours porté disparu, personne n’a été blessé ni tué, car les autorités ont évacué les quelque 300 habitantes et habitants de cette commune du Lötschental environ une semaine auparavant. En l’espace d’une heure et demie, ils ont dû rassembler leurs effets personnels les plus importants et quitter leur domicile.

Des experts en géologie et en génie civil surveillent depuis des années les mouvements de roches dans le Lötschental. Le Kleine Nesthorn, haut de 3 341 mètres, est au centre de leur attention. Le 20 mai, la situation s’est aggravée. La montagne s’était déplacée de plusieurs mètres et des fissures s’étaient ouvertes. À la suite d’une coulée de débris survenue bien en amont de Blatten, dans la région du Petit Nesthorn et du glacier du Birch, les autorités ont évacué le village.

Des centaines de milliers, voire des millions de mètres cubes de roches se sont déversés dans la vallée au cours des jours suivants. Dans un premier temps, le souhait des experts de voir l’effondrement se produire en petites quantités plutôt que sous la forme d’un bloc géant s’est réalisé. Cependant, les masses d’éboulis se sont accumulées sur le glacier de Birch, situé au pied du Petit Nesthorn. Finalement, la langue glaciaire s’est effondrée sous le poids des éboulis accumulés et a dévalé la vallée, avec des conséquences dévastatrices.

Quels glissements de terrain et éboulements ont marqué l’histoire de la Suisse ?

Même si Blatten est synonyme de catastrophe du siècle, les éboulements rocheux ou les glissements de terrain ne sont pas des cas isolés. Ainsi, en avril 2024, cinq millions de mètres cubes de roches et de glace se sont déversés dans la vallée principale depuis le Piz Scerscen, dans le massif de la Bernina. En juin 2023, un torrent de débris d’un volume de 1,2 kilomètre cube ne s’est arrêté qu’à proximité du village grison de Brienz. Les autorités ont évacué le village, qui reste toujours évacué à ce jour. L’éboulement le plus meurtrier de ces dernières années, qui a fait huit victimes, s’est produit en août 2017 à Bondo, également dans le canton des Grisons. Trois millions de mètres cubes de roches se sont détachés de la montagne. Des coulées de débris traversant le Val Bondasca ont atteint Bondo, situé à quatre kilomètres de là, y causant d’importants dégâts.

L’événement le plus tragique de ces dernières décennies lié à des glissements de terrain s’est produit en 1963 dans les gorges du Vajont, au nord-est de l’Italie, où un versant montagneux d’environ 270 millions de mètres cubes de roches s’est effondré dans un lac de barrage. La vague de crue qui s’en est suivie a emporté des villages entiers et causé la mort de 2 000 personnes.

Quelle est la différence entre un glissement de terrain et un éboulement ?

On parle d’éboulements lorsque des roches et des blocs d’un volume total d’au moins 100 mètres cubes dévalent dans la vallée. Alors que ce phénomène est plus fréquent, les glissements de montagne sont des événements plus rares au cours desquels un versant entier ou des parties d’une montagne se mettent en mouvement. Ces mouvements de masse, d’un volume d’au moins 1 million de mètres cubes de roches, ce qui correspond au volume de 1 000 à 2 000 maisons individuelles, peuvent avoir des conséquences potentiellement catastrophiques.

Selon la fiche d’information de l’OFEV intitulée « Processus de glissement », les éboulements de montagne se distinguent non seulement par leur volume plus important, mais aussi par des vitesses plus élevées et des dépôts plus plats, le mécanisme de transport se caractérisant par une forte interaction entre les composants.

Quel est le niveau de risque d’éboulements et de glissements de terrain en Suisse ?

En raison des particularités géographiques de la Suisse, la gestion des risques naturels revêt depuis toujours une importance capitale. En ce qui concerne les éboulements et les glissements de terrain, le danger est réel, mais son ampleur varie considérablement d’une région à l’autre. L’Office fédéral de l’environnement estime que 6 à 8 % du territoire est instable et menacé par des glissements de terrain et des éboulements, principalement dans les Alpes et les régions alpines de basse altitude. Les zones présentant les risques les plus élevés de glissements de terrain et d’éboulements sont les Alpes méridionales des Grisons, le Valais ainsi que l’Oberland bernois.

Pourquoi observez les glissements de terrain ?

Les glissements de terrain prennent des proportions gigantesques. Les recherches montrent qu’ils résultent de plusieurs processus naturels pouvant entraîner, au fil des années ou des décennies, une instabilité de la roche. Les causes principales sont des faiblesses géologiques telles que les fissures, les failles et les stratifications rocheuses défavorables. À cela s’ajoutent des processus physiques comme la fragmentation par le gel et l’infiltration d’eau due à de fortes précipitations ou à la fonte des neiges. Des tensions tectoniques ou des séismes de faible magnitude peuvent également en être le déclencheur immédiat.

Quel rôle joue le changement climatique dans les glissements de terrain et les éboulements ?

Il semble évident que la hausse des températures et le dégel du pergélisol augmentent le risque d’éboulements et de glissements de terrain. Le pergélisol stabilise les parois rocheuses et les versants. Lorsque cette glace fond, les forces de cohésion entre les blocs rocheux disparaissent. Les fissures existantes s’élargissent et des masses rocheuses peuvent se mettre en mouvement.

Si les expertes et les experts s’accordent largement à reconnaître que le dégel du pergélisol constitue un facteur de risque important, ils et elles mettent toutefois en garde contre toute généralisation. On fait valoir que des mouvements de roches importants se produisent également dans des régions dépourvues de pergélisol (par exemple à Brienz), que le pergélisol est difficile d’accès et difficile à mesurer directement, et que l’ampleur et la rapidité des effets, ainsi que les différences régionales, font partie des débats scientifiques en cours.

De même, dans le cas de l’effondrement du glacier de Birch, au-dessus de Blatten, les chercheurs et les chercheuses de l’ETH Zurich n’ont établi aucun lien direct avec le changement climatique. Selon les glaciologues de l’ETH et du WSL, il est difficile, et souvent spéculatif, d’établir un lien direct entre des événements isolés et le changement climatique. « Cet événement aurait certainement pu se produire indépendamment du changement climatique », y précisent-ils. Toutefois, la hausse mondiale des températures entraîne effectivement des changements drastiques dans les régions de haute montagne. Ceux-ci ont un impact négatif à court et moyen terme sur la stabilité générale des parois rocheuses touchées par le pergélisol. À cet égard, il semble probable que le changement climatique ait joué un rôle dans cet événement.

Comment se protéger contre les éboulements et les chutes de pierres ?

Les éboulements et les glissements de terrain s’annoncent par des chutes de pierres et des fissures dans le sol, la roche et les bâtiments. Plus le volume est important, plus le délai d’alerte est généralement long. C’est donc le temps nécessaire pour évacuer à temps les habitantes et les habitants, comme à Blatten ou à Brienz. Il n’existe pas de véritable protection contre ces énormes masses rocheuses.

C’est pourquoi l’accent est mis moins sur la protection que sur l’alerte précoce. Les systèmes d’alerte précoce sont au cœur de cette démarche. La Suisse fait figure de pionnière à l’échelle internationale dans ce domaine. Elle dispose d’un réseau dense de systèmes d’alerte précoce qui utilise des radars, le GPS, des scanners laser et des satellites (InSAR) pour détecter les moindres mouvements du terrain avec une précision au millimètre près. De plus, des caméras et des capteurs sismiques fournissent des données en temps réel. Les organismes spécialisés tels que le SLF, Swisstopo et les autorités cantonales les analysent de manière centralisée. Si le système détecte des accélérations critiques, il déclenche des niveaux d’alerte, prépare des évacuations et met en œuvre des mesures de protection.

Liens

Portail sur les dangers naturels

OFEV - Protection contre les dangers dus aux mouvements de terrain (pdf)